Depuis que le Parti républicain a pris le contrôle de la Chambre des représentants, les États-Unis sont piégés dans une impasse qui pourrait déclencher une crise économique…

Les républicains ont refusé d'augmenter le plafond de la dette américaine, une limite législative sur le montant d'argent que Washington peut emprunter pour payer ses factures, à moins que le Président américain Joe Biden ne consente à d'importantes réductions de dépenses qu'il a jusqu'à présent rejetées. 

La situation devient de plus en plus tendue !  Cela se reflète notamment sur les spread des Credit Default Swap, c’est-à-dire sur le coût d’une assurance contre un défaut américain, qui atteignent un niveau très largement supérieur à celui de 2011. 

Techniquement parlant, les États-Unis ont atteint leur plafond d'endettement en janvier de cette année et les outils que le département du Trésor américain utilise pour maintenir Washington dans ses limites ne peuvent malheureusement pas fonctionner indéfiniment. 

Si les républicains et les démocrates ne parviennent pas à un accord d'ici la fin juin, le pays fera défaut pour la première fois de son histoire…

Plafond de la dette : la grande impasse

Aux États-Unis, c’est le Congrès américain, qui fixe une limite à l'endettement maximum auquel le Trésor américain peut avoir recours. Autrement dit, si la dette totale déjà émise par le Trésor américain a atteint la limite autorisée par le Congrès, le Trésor n'est plus légalement autorisé à emprunter.

Les États-Unis sont la seule grande économie au monde dont le Congrès doit régulièrement relever le plafond d'endettement public autorisé. 

Le fameux plafond de 31.400 milliards de dollars a été atteint mi-janvier…  Les États-Unis échappent jusqu'ici au défaut de paiement à coups de mesures temporaires.

Le dirigeant républicain McCarthy exige que des coupes budgétaires soient décidées mais Joe Biden refuse. 

Or, si les démocrates et les républicains ne parviennent pas à s'entendre, les États-Unis pourraient se retrouver dès cet été dans l'incapacité d'honorer leurs échéances, une situation inédite et dangereuse pour l'économie mondiale. 

Tout cela sans compter le "Tax Day", qui est passé le 18 avril révèle des recettes fiscales décevantes. 

Ce défaut serait sans précédent et ses conséquences exactes sont difficiles à prévoir bien que cette situation n’est pas inconnue. Les politiciens américains ont déjà utilisé le plafond de la dette comme un moyen de pression vis-à-vis du parti politique opposé. Cependant un compromis a toujours été trouvé. 

Exemple: 

En 2011 la crise du plafond de la dette a entraîné l’effondrement des actions mondiales. Au fur et à mesure que ce rapport de force se poursuivait, la valeur du dollar s'est affaiblie.

Toujours est-il que cet évènement pourrait s’avérer être encore plus dévastateur que les fois précédentes.

En effet, l'inflation est plus élevée qu'elle ne l'a été depuis quatre décennies et les taux d'intérêt ont atteint un sommet de 15 ans !

Le danger d’un dépassement du plafond de la dette

Parce que les États-Unis sont la plus grande économie du monde, toute crise à laquelle le pays est confronté se propagera au reste des économies mondiales.

D’ailleurs, pour Washington, les dégâts d'une grave crise du plafond de la dette ne se limiteront pas au domaine strictement économique. 

Aujourd'hui, les États-Unis tirent un énorme pouvoir géopolitique du statut du dollar en tant que première monnaie mondiale. 

Ainsi, étant donné que la plupart des échanges internationaux se font en dollars américains, les États-Unis ont la capacité de s’endetter dans d’énormes proportions.

Ce rapport de force leur permet ainsi de financer continuellement une balance commerciale largement déficitaire, c’est-à-dire d’importer plus de marchandises que ce qu’ils n’en exportent.

L'utilisation généralisée du dollar permet également à Washington d’appliquer facilement des sanctions à l’encontre de certains de ses adversaires.

Une grave crise du plafond de la dette,pourrait contribuer à faire chuter la confiance qu’a une partie du monde vis-à-vis du dollar. 

Problème: la crise commence à s'installer véritablement, les taux d'intérêt des bons du Trésor américain pourraient grimper à mesure qu'ils deviennent des investissements plus risqués.

Aujourd'hui, cependant, les taux d'intérêt élevés signifient que la plupart des économies sont confrontées à des conditions financières plus strictes et à des coûts d'emprunt élevés. De plus, de nombreux pays ne se sont pas complètement remis des conséquences économiques de la pandémie. 

Dette américaine et défaut de paiement

Cela n’est un secret pour personne, les gouvernements qui enregistrent régulièrement des déficits se trouvent dans  l’obligation de s’endetter continuellement.

Or, une dette a une échéance ! Dans un tel cas de figure, le gouvernement n’a pas d’autres choix que de faire rouler sa dette, c’est-à-dire s’endetter pour financer une partie de ses dépenses et rembourser ses dettes.

Un défaut de paiement ne serait donc pas sans conséquences bien que tous les défauts ne se valent pas !

Dans tous les cas, quelle que soit l’origine, ce défaut de paiement pourrait se matérialiser : 

1. Soit au travers d’une répudiation de la dette. Autrement dit, l’État dit qu’il ne paierai pas car je n’en ai pas les moyens et donc ce sont les créanciers, c’est-à-dire ceux qui lui ont prêté qui devront assumer les pertes.
2. Soit au travers d’un avilissement de la monnaie, c’est-à-dire par l’intermédiaire d'une augmentation de l’inflation.
3. Soit par un refus pur et simple de la part du gouvernement de rembourser sa dette bien qu’il en possède la capacité économique afin de ne pas affronter les sacrifices trop onéreux que cette situation supposerait.

Dans le cas des États-Unis par exemple, 70 pour cent de la dette est détenue par des investisseurs américains…

La particularité de la situation actuelle c’est qu’au cours des derniers mois, le gouvernement américain est venu puiser dans sa trésorerie au lieu d'emprunter.

Les conséquences d’une suspension des paiements

En l’état actuel des choses, le gouvernement américain est solvable : cela est indéniable. Néanmoins, un défaut temporaire de paiement sur la dette publique américaine aurait certaines implications.

En effet, un défaut de paiement, même temporaire, générerait à la fois des problèmes de solvabilité et des problèmes de liquidité chez de nombreux agents. 

En conclusion, même si le défaut sera très probablement évité, les fluctuations pourraient avoir des effets profonds et imprévus sur les marchés, d’autant plus dans les conditions économiques et financières actuelles.